公元1300年是第一个圣年，它不是出于教会的直觉或选择，而是出于天主子民的深切愿望。教宗博尼法爵八世看到大批信友相信世界末日即将来临，并于1300年1月1日至2日晚上，涌向圣伯多禄大殿，为了获得宽恕；于是，教宗颁布了《自古即有》诏书，它不仅指出了第一个圣年，还宣布了第一个禧年赦罪的制度，那是在1300年2月颁布的。

发生在另一种情况下的禧年，是教宗朱理奥三世开启的1550年禧年，禧年的开始是追溯既往。也就是说，它是从1299年12月，庆祝耶稣圣诞的时期开始，并于1300年圣诞节结束。这个禧年被但丁提及，他在《神曲》“地狱”篇的18篇中很好地描述了这个禧年的庆祝，大批朝圣者涌入，藉此也让我们明白了，在天使城堡的对面桥上，组成双向行走的意义，是为了圣伯多禄大殿来来往往的人。

圣年从一开始就体现了基督徒的愿望，并从中隐约看到了，提供给他们特定的恩典时刻一个切实信号。

“禧年”这个词，第一次出现在保禄二世1470年颁布的《Ineffabilis Providentia》诏书中。有趣的是，教宗既提供了对该词语的解释，也提供了该事件带给教会生活的深刻意义。宽恕所有罪过之年，恩宠之年、整个人类与我们的救主和解之年。“诏书”，之所以如此称呼，是因为它是一份盖有教宗印章的手稿，证明了该起源及权威，这份文件是教宗写的，其目的是解释宣布禧年的动机，它确定了禧年开始与结束的日期、邀请基督徒反思接受大赦的方法和一些特殊反思。因此，每个禧年（背后）都有一个特殊的动机。

 

教宗方济各在2015年4月11日的《慈悲面容》诏书（Misericordiae Vultus）中宣布了一场特殊禧年，主题为"慈悲"，以纪念梵蒂冈第二届大公会议结束50周年。在正式开启圣年之前，作为教会对受到内战冲击的中非共和国的关怀的象征，教宗方济各在他2015年11月29日的非洲宗座访问期间，提前开启了班吉圣母主教座堂的圣门，预示着圣年的开始。梵蒂冈圣圣伯多禄大殿的圣门于2015年12月8日圣母无染原罪瞻礼开启。"慈悲之门"在世界各地的主教座堂、圣所、医院和监狱也被开启。教宗特别设立了"慈悲传教士"，授予他们赦免那些保留给宗座赦免的罪的权力。