在中国古代，“天主”并没有作为一个独立的词使用，但华夏儿女对于天的敬畏却源远流长。

天，一直是中华文化信仰体系的一个核心，皇天、昊天、苍天、上天、老天、老天爷等称呼使得“天”成为了一个神格化、人格化的概念，狭义仅指与地相对的天；广泛意义上的“天”即道、太一、大自然、天然宇宙。在汉语中，“天”是一个含义丰富的字。东汉许慎《说文解字》载有：“天，颠也。至高无上，从一大。”简言之，“天”代表头顶，表示至高无上，字形由一与大构成。文化典籍《礼统》释为：“天之为言镇、神也。理统万物，主宰群生。”中国古典文学中的“天”，不仅是大地的主宰者，也是万物的来源与支撑力量，同时还代表了赏善罚恶的绝对正义。“敬天祭祖”自古以来就是中国文化的信仰基因。这些中国传统文化中有关“天”的元素与基因也就成为了利玛窦神父定义《圣经》中的“神”及命名教会信仰团体的重要参考。 在明末清初时期，利玛窦神父认为中国人不容易理解西方文化中所信奉的“主”或“神”，取一个能广为中国人接受并利于传扬的名号是一件尤为关键的事。1583年8月，利玛窦神父定夺“天主”名号，后经教会认定而采用，并被天主教会普遍接受。他认为“天主”这个名号能广被接受不仅因为此二字发音响亮，意义深长，听来有庄严肃穆气派之感，更因为它是从尊重中国的传统文化，参考中国人敬畏天地的传统的角度出发，取意“天地真主，主神主人亦主万物”及“至高莫若天，至尊莫若主”而定名信仰中的“神”及“主”为“天主”。由此，恭敬朝拜这位至高至尊的“天主”的宗教团体便为“天主教”。
 
后来，利玛窦神父在《辨学遗牍》中明确指出天主教中的“天主”并非是佛教、道教里的“天”或“主”，而是天主教信仰中的“能生天地万物、生我、养我、救我、赏罚我、福祸我”独一无二的真主。他在《天主实义》中写到“夫即天主，吾西国所称陡斯是也。”利玛窦神父藉此陈述，更加清晰明确地指出他所宣讲的“天主”就是普世天主教会所信仰的“Deus”。
 
1627年（明天启七年），天主教嘉定会议（中国天主教历史上的第一次国际学术研讨会）确认“天主”二字实为陡斯（Deus）。1628年，教廷代表在北京作了一些调查，决定正式使用“天主”之名，并沿用至今。
 
参考资料：
刘俊馀 王玉川 合译《利玛窦：中国传教史》上（台北：光启文化事业，1986）189页注一